Яик и Кавказ. После присоединения к России Астрахани русские войска и служившие России казаки укрепились в устье Волги и вышли в Каспийское море. Отсюда открывался водный путь на восток в устье Яика (Урала) и на Кавказ, в устье Терека.
В конце XVI в. обширные земли на реке Каме принадлежали купцам и солепромышленникам Строгановым. На восток от их владений лежало Сибирское ханство - один из остатков бывшей Золотой Орды. Зная о тяжелом положении России в конце Ливонской войны, сибирский хан Кучум решил овладеть русскими землями на Урале. Его войска вторглись во владения Строгановых. Строгановы не стали ждать подхода войск из центральной России и наняли для защиты и охраны своих земель казаков, которые все это время разбойничали на Волге.
Ермак Тимофеевич - личность легендарная. Точных данных о его происхождении нет. Одни исследователи ищут место его рождения в При-уралье, другие на Дону, третьи считают его крещеным татарским царевичем.
Укрепившись в низовьях Дона и Днепра, донские и запорожские казаки начали борьбу с турками и крымскими татарами в бассейне Азовского и Черного морей. Самой распространенной формой боевых действий стали морские походы против побережья Османской империи и Крымского ханства.
Причины Смуты. В начале XVII в. в России произошли события, названные современниками Смутой. Такое название было дано не случайно. В стране в то время развернулась настоящая гражданская война, осложненная вмешательством польских и шведских феодалов. Началась Смута в царствование царя Бориса Годунова (1598 -1605 гг.), а завершилась в 1613 г., когда на престол был избран Михаил Романов. Но и после этого еще несколько лет в государстве было неспокойно.
После Смуты русская земля лежала в развалинах. Власть была слаба. Продолжалась война с Польшей. Царское правительство было заинтересовано в поддержке казачества и поначалу шло ему на разные уступки. Царь в своей грамоте обещал им милость навеки и жалованье больше прежнего. Однако жалованье из обнищавшей страны к казакам шло мизерное.
По мере развития взаимоотношений Дона и Москвы установились устойчивые связи царского правительства и казачьей верхушки. Но значительная часть казачества дорожила независимостью Дона, понимала, что царское жалованье влечет за собой экономическую зависимость от Москвы. Выход виделся в захвате крупнейшего экономического и стратегического центра Причерноморья - города Азова. Опираясь на него, Войско Донское держало бы под контролем Азовское море и другие важные торговые пути.
Население Украины находилось под тройным гнетом: национальным, феодальным и религиозным. Обстановка была взрывоопасной. Долго тлевший конфликт прорвался в 1648 г., когда гетман Запорожского войска Зиновий Богдан Хмельницкий поднял восстание против поляков. Подавление шло вяло, так как Хмельницкий продолжал сноситься с польским королем и выдавать события за конфликт между верными королю казаками и своевольными польскими магнатами.
Богдан Хмельницкий и все восставшие понимали, что собственными силами отстоять свои права и независимость Украины они не смогут. Необходимы союзники. Кое-кто склонялся в сторону Крыма и Турции, но большинство видело самого надежного союзника и покровителя в лице России. Хмельницкий начал переговоры с Москвой о переходе всей Украины в русское подданство.
Вторую половину ХУП в. современники называли «бунтащным веком». В этот период произошло много народных восстаний. Крупнейшим из них было Разин-ское восстание (1667-1671 гг.).