Казаки... Одиннадцать казачьих войск. Современники называли их одиннадцатью жемчужинами в блистательной короне Российской империи. Донцы, кубанцы, терцы, уральцы, сибирцы, астраханцы, оренбуржцы, забайкальцы, семиреченцы, амурцы, уссурийцы. У каждого войска была своя история - у одних не менее древняя, чем само Российское государство, у других недолгая, но тоже славная. Каждое войско имело свои традиции, объединенные единым стержнем, пронизанные единым смыслом. У каждого войска были свои герои. А некоторые имели общих героев, таких как Ермак Тимофеевич - личность известная и славная во всей России. «Они изумляли своей бесстрашной джигитовкой. Они восхищали ловкостью и красотою своего строя, они поражали затейливою игрою заманивающей лавы. Они, по признанию всех иностранцев, видевших их в мирное время, - были единственной в мире, неподражаемой и несравненной конницей. Они были природными конниками. Красота их мирного полкового быта, с из глубины веков идущими песнями, с лихой пляской, с тесным и дружным товариществом, пленяла. Служить у казаков, служить с казаками было мечтой всех истинно военных людей», - так описывал казаков в начале XX в. один из последних донских атаманов. И объяснял: «Они сами стали такими. Их закалила в боях на границе история».
Причерноморская степь всегда привлекала к себе разные народы. Первые поселения здесь появились задолго до нашей эры. Полноводные, богатые рыбой реки, изобилующая дичью пойма - все это создало благоприятные условия для проживания первобытных охотников и рыболовов. Сочная трава в междуречье Дона и Волги, Донца и Днепра постоянно приковывала взоры кочевников, которые занимались скотоводством. Близость морей, важные торговые пути привели сюда первых переселенцев из античного мира. В первой половине I тысячелетия до н.э. здесь появилось постоянное население - ираноязычные племена, которые и дали название одной из рек (Дон по-ирански - вода). Окифы в Причерноморье. В VII в. до н.э. ираноязычный кочевой народ скифы вышли на Дон с востока, перешли его и расселились на правом. берегу. Здесь они прожили до III в. до н.э. Восточ-нее, на левом берегу, поселились савроматы, родственные скифам по языку. Греческий историк Геродот считал приазовских скифов наиболее воинственными среди всех племен. Геродот сообщает о том, что господствующими среди скифских племен были племена царских скифов, жившие в степях между Днепром и Доном.
В I тысячелетие н.э. причерноморская степь стала как бы проходными воротами из Азии в Европу. Ни один народ, влекомый волнами великого переселения, не задержался здесь надолго. готы. Во II в. готы,германоязычный народ, оставили юг современной Швеции, пересекли Балтийское море и двинулись на юг, покоряя лежащие на их пути территории. В 211 - 217 гг. они достигли Черного моря и стали теснить потомков сарматов - алан. К середине III в. готы закрепились в Причерноморье, оттеснив алан на левый берег Дона. Готы, выйдя в причерноморские степи, так и не стали настоящими кочевниками. Опираясь на опыт своих предков-скандинавов, они создали на Черном море свой флот, состоящий в основном из кораблей, захваченных у греков и римлян, и морским разбоем опустошили Черноморское побережье.
В 1-й половине XI в. течение Дона от излучины до низовья и все побережье Азовского моря были под контролем русских, которые создали в Крыму Тъму-тараканское княжество, а кроме того, опирались на крепость Белая Вежа на берегу Дона. В причер-номорских степях кочевали печенеги. После 1010 г. среди них произошел раскол. Часть печенегов во главе с ханом Тирахом приняла ислам, остальные во главе с полководцем Кегеном оставались язычниками. Миссионеры считали их «самыми упорными и жестокими из всех язычников». Сторонники Тираха разбили и изгнали из степи единомышленников Кегена, те ушли на территорию Византии, где Кеген принял православие. Усилившиеся на Дону печенеги в 1036 г. совершили набег на Киев, но с большими потерями были отбиты. В 1046 г. большая часть печенегов ушла в набег на Византию. В 1051 г. они подходили к Константинополю, но не смогли его взять и отошли на Балканы. Остатки печенегов уже не могли играть ведущей роли в степи. На смену им пришел новый племенной союз - половцы.
Золотая Орда раскололась. Темник Мамай возглавил земли Причерноморья, где жили потомки половцев, алан, ясов и касогов. Он начал борьбу с соседними территориями и с русскими княжествами. Во время монголо-татарского господства, когда внутри Золотой Орды были запрещены междоусобные войны, кочевое население Причерноморья многократно увеличилось. Кочевникам стало тесно в степи, и Мамай предпринял попытку завоевания русских земель, чтобы верхушка кочевников осела на них и стала их хозяевами. Но в 1380 г. на Куликовом ноле в верховьях Дона Мамай был разбит московским князем Дмитрием, которого за эту победу назвали «Донским». Вскоре после этого соперник Мамая в борьбе за власть хан Тохтамыш разбил ослабленные войска Мамая на Дону и на 18 лет вновь объединил Золотую Орду. Возродившееся татарское государство с 1383 г. начало войну с владыкой Хорезма великим полководцем Тимуром. Тимур дважды вторгался на территорию Орды из Закавказья. В 1391 г. он разбил Тохтамыша на берегах Волги, но вновь ушел из степи к себе на родину. Поход 1395 г. был еще более успешным для Тимура. Его войско разбило татар на Северном Кавказе и вышло к Волге. Один из полководцев Тимура эмир Осман преследовал татар через всю донскую степь, от Волги до Днепра. На берегу Днепра татарское войско Бек-Ярык-оглана было разбито, но прорвалось на Дон. На берегу Дона эмир Осман повторно одержал победу над татарами, остатки их бежали в Московское княжество.
Яик и Кавказ. После присоединения к России Астрахани русские войска и служившие России казаки укрепились в устье Волги и вышли в Каспийское море. Отсюда открывался водный путь на восток в устье Яика (Урала) и на Кавказ, в устье Терека.
В конце XVI в. обширные земли на реке Каме принадлежали купцам и солепромышленникам Строгановым. На восток от их владений лежало Сибирское ханство - один из остатков бывшей Золотой Орды. Зная о тяжелом положении России в конце Ливонской войны, сибирский хан Кучум решил овладеть русскими землями на Урале. Его войска вторглись во владения Строгановых. Строгановы не стали ждать подхода войск из центральной России и наняли для защиты и охраны своих земель казаков, которые все это время разбойничали на Волге.
Ермак Тимофеевич - личность легендарная. Точных данных о его происхождении нет. Одни исследователи ищут место его рождения в При-уралье, другие на Дону, третьи считают его крещеным татарским царевичем.
Укрепившись в низовьях Дона и Днепра, донские и запорожские казаки начали борьбу с турками и крымскими татарами в бассейне Азовского и Черного морей. Самой распространенной формой боевых действий стали морские походы против побережья Османской империи и Крымского ханства.
Причины Смуты. В начале XVII в. в России произошли события, названные современниками Смутой. Такое название было дано не случайно. В стране в то время развернулась настоящая гражданская война, осложненная вмешательством польских и шведских феодалов. Началась Смута в царствование царя Бориса Годунова (1598 -1605 гг.), а завершилась в 1613 г., когда на престол был избран Михаил Романов. Но и после этого еще несколько лет в государстве было неспокойно.