Генерал-лейтенант Адриан Карпович Денисов, начал служить в 1776 г. под начальством своего, Дяди графа Федора Петровича Денисова. Боевое крещение Денисов получил в Польше в 1783 г. Затем принял участие в турецком походе, где отличился при Кинбурне и Варнице. В 1789 г. участвовал в атаке Бендер и был произведен в премьер-майоры. В 1790 г. участвовал в штурме Измаила: командуя полком, первым вошел на бастион, за что, по представлению Суворова, был награжден орденом св. Георгия IV степени. За взятие Праги и Варшавы был награжден орденом «За военные достоинства» и золотой саблей. В 1796 г. принял участие в Персидском походе.
Создание казачьей гвардии. Царствование императора Павла I было ознаменовано двумя важными событиями в жизни казачества - созданием гвардейских казачьих частей и оформлением казачьего дворянства. В 1775 г. были созданы два казачьих формирования, ставшие впоследствии гвардейскими. 14 февраля на Дону сформировали Особый Войска Донского атаманский полк, личный полк донского атамана, имевший десятисотенный состав, куда отбирались казаки из лучших донских родов.
Антон Андреевич Головатый, будучи сыном малороссийского старшины, в 1757 г. ушел в Запорожскую Сечь. Как человек образованный, он вскоре выдвинулся и был выбран куренным атаманом. Должность эта в Запорожье была не столько знатная, сколько почетная. Куренные атаманы имели большой вес. В 1764 г. он получил звание полкового старшины и был избран войсковым писарем.
Дело атамана Степана Ефремова. Падение роли Войскового круга на Дону сопровождалось неуклонным ростом власти войскового атамана и старшин. Усилилась борьба между отдельными группировками старшин за власть, которая принимала все более острые формы. б60-е гг. XVIII в. были временем почти безраздельного господства старшинской группы, возглавляемой войсковым атаманом С. Ефремовым. Многие представители этой группы заслужили особую милость правительства за участие в 1762 г. в дворцовом перевороте Екатерины II. Они были щедро вознаграждены «за поход в Петергоф». Атаман и группа старшин стремились использовать благоволение правительства для обогащения, приобретения чинов и усиления власти, и долгое время правительство не вмешивалось в дела С. Ефремова. Однако после получения ряда доносов в 1764 г. на Дон была направлена следственная комиссия, которая установила, что атаман и близкие ему старшины не только пользовались своей властью для обогащения, но и препятствовали строительству Ростовской крепости. Атаман обвинялся в стремлении вести самостоятельные сношения с кубанскими народами и татарами.
Новые процессы во внутренней жизни казачьих войск. В начале правления Екатерины II во внутренней жизни казаков происходили изменения. В 1764 г. власть гетмана на Украине снова была уничтожена. Днепровские казаки поступали под управление Малороссийской коллегии под властью генерал-губернатора Румянцева.
По мирному договору, подписанному с Турцией в 1774 г., граница России и Турции устанавливалась по реке Кубань. Новая граница нуждалась в надежных укреплениях, поскольку с 1777 г. турецкие власти вновь начали подговаривать кавказские народы нападать на русские владения.
Одним из направлений внешней политики России конца XVIII в. была борьба с Великой французской революцией 1789 г., которая создала угрозу распространения революционных беспорядков и среди других народов. Против Франции создавались военные коалиции европейских стран: Англия, Австрия, Пруссия и др. Россия, занятая войнами с Турцией, Швецией и польским вопросом, не принимала участие во французских делах. Екатерина II, заключила с Англией, Австрией и Пруссией оборонительный союз. Павел I тоже объявил «намерение сохранить со всеми мир и доброе согласие».
В XVIII в. русское дворянство окончательно складывается в привилегированное сословие. Похожие процессы проходят и на территории казачьих войск. На Дону в течение XVIII в. казачьи старшины постепенно превращались в крупных и средних землевладельцев, хозяйства которых основывались на применении труда зависимых и наемных людей. В их руках сосредоточивалась гражданская и военная власть. Если раньше старшины сохраняли свое звание до тех пор, пока занимали командные должности, а затем снова записывались рядовыми казаками, то во второй половине XVIII в. они из выборных стали «жалованными», т.е. назначенными или награжденными, и старшинский чин оставался за ними навсегда (указ от 31 декабря 1765 г.). Звание старшины открывало широкие возможности для получения войсковых чинов и укрепляло личное положение старшины в Войске, но не давало привилегий, которыми пользовались русские дворяне
День официального возникновения донского дворянства — 22 сентября 1798 года.[1] До 1798 года казачьи чины Войска Донского не входили в табель о рангах и, в целом, дворянства на Дону не существовало. Демократическое по происхождению и составу, донское казачество выбирало своих старшин на время похода, после окончания которого властные полномочия складывались. Конец XVII — начало XVIII веков характеризуется началом отделения старшин от рядового казачества.